Rede ( latim rete, is = "rede ou teia"), orginariamente exibe o significado de conjunto entrelaçado de fios, cordas, cordéis, arames, etc., com aberturas regulares, fixadas por malhas e nós, formando espécie de tecido aberto, destinado às aplicações, já presumivelmente pré-históricas, quer de caça quer depesca, para fins de apresamento ou retenção do animal desejado.

Contudo, por assimilação analógica, ao longo dos tempos, passou a designar^{[carece de fontes]} "uma quantidade de pontos (nós ou nodos), concretos ou abstratos, interligados por relações de vários tipos".

Mais modernamente, redes passaram também a ser utilizadas noutras actividades, como na navegação, na construção (actividades em que as redes são fundamentalmente mecanismos de segurança), no desporto, etc..

O conceito de rede foi entretanto para um vasto leque de disciplinas, que vão da sociologia (redes sociais) à informática (redes de computadores).

Na área da comunicação,foi Paul Baran quem classificou dois tipos fundamentais de redes, as Centralizadas e as Distribuidas. As Centralizadas definem uma estrutura que eleva um ponto(nó) a um grau de importância superior, sendo que é fundamental a sua presença para a ligação entre outros nós. Ou seja, se o nó central for eliminado afectará toda a rede.

As Distribuidas são redes cuja estrutura forma uma "malha", os nós têm a mesma importância entre si, e para alcançar um deles existem vários caminhos possíveis. Isto significa que a eliminação de um ponto não afectará significativamente a estrutura da rede, ao contrário das centralizadas.

A palavra rede pode-se referir a vários assuntos, entre os quais:

• Rede de descanso - rede utilizada por seres humanos para descanso
• Rede de drenagem - rede para escoamento da água, nas cidades e nas bacias hidrográficas
• Rede de pesca - rede utilizada por seres humanos para pesca
• Rede neuronal - sistema computacional
• Rede social - relação entre os seres humanos
• Rede de área metropolitana - rede de computadores, em escala de cidade
• Rede local - rede de computadores, em escala de quarteirão
• Rede pessoal - rede de dispositivos, em raio de poucos metros
• P2P - vários tipos de rede
• Internet - rede de computadores